An der Ostfront zwischen Nazideutschland und der Sowjetunion fanden einige der barbarischsten und erbittertsten Kämpfe des Zweiten Weltkriegs statt.

Im August 1939 schlossen diese beiden mächtigen Nationen einen überraschenden Nichtangriffspakt und vereinbarten eine zehnjährige Periode ohne Konflikte.

Dieser als Molotow-Ribbentrop-Pakt bekannte Pakt war nicht nur ein einfaches Abkommen, sondern ein strategischer Schachzug, der die Landkarte Europas neu formte.

Unter den Bedingungen erhielt die Sowjetunion die Kontrolle über Litauen, Estland, Lettland und die östliche Hälfte Polens.

Dies ermöglichte es Nazi-Deutschland, ohne sowjetische Einmischung in die westliche Hälfte Polens einzumarschieren. Adolf Hitler tat dies am 1. September 1939, nur neun Tage nach der Unterzeichnung des Pakts, der den Beginn des Zweiten Weltkriegs in Europa markierte.

Irgendwann im Herbst 1942 rücken sowjetische Soldaten durch die Trümmer Stalingrads vor.

Trotz des Pakts machten sich weder Deutschland noch die Sowjetunion Illusionen über ihre Zukunft. Sie rechneten mit einem unvermeidlichen Zusammenstoß, nutzten das Abkommen jedoch, um den richtigen Zeitpunkt abzuwarten.

Hitler, der Opportunist, konzentrierte sich auf die Ausweitung des Nazi-Einflusses in West- und Mitteleuropa und eroberte rasch Frankreich, Dänemark, Belgien und andere Länder.

Unterdessen verstärkte Josef Stalin seinen eisernen Griff um die Sowjetunion und festigte deren Macht mit Nachdruck.

Im Winter 1942 beziehen die Einwohner Leningrads während der fast 900 Tage dauernden Belagerung durch deutsche Invasoren Wasser aus einer kaputten Hauptleitung. Da es den Deutschen nicht gelang, die Stadt einzunehmen, isolierten sie sie, unterbrachen die Versorgung und beschossen sie über zwei Jahre lang.

Am 22. Juni 1941 veränderte sich das Bild des Zweiten Weltkriegs dramatisch.

Mit dem Beginn des Unternehmens Barbarossa, einer massiven Invasion der Sowjetunion, zerschlug Hitler den deutsch-sowjetischen Nichtangriffspakt.

Von der Ostsee im Norden bis zum Schwarzen Meer im Süden rückten drei bis vier Millionen Soldaten der Achsenmächte vor, darunter viele Nichtdeutsche wie Ungarn, Rumänen, Finnen usw.

In nur einer Woche waren die deutschen Truppen 320 Kilometer in sowjetisches Territorium vorgedrungen.

Innerhalb weniger Monate waren 2,5 Millionen sowjetische Soldaten tot, verwundet oder vermisst. Bis Dezember war diese Zahl auf fast 7 Millionen angestiegen.

Ein deutscher Grenadier mit einem Maschinengewehr auf der Schulter vor einem brennenden Gebäude während des deutschen Rückzugs in die Sowjetunion, 1944.

Die Kämpfe waren außergewöhnlich brutal. Hinrichtungen und Massenvergewaltigungen waren an der Tagesordnung.

Anstatt Juden und Roma in Konzentrationslager zu deportieren, exekutierten die 3.000 Mann starken deutschen Einsatzgruppen Zivilisten in deren eigenen Städten und Dörfern, was zum Massenmord an über einer Million Menschen führte, oft durch Massenerschießungen.

Mit dem Einsetzen des bitterkalten russischen Winters wurden die Deutschen jedoch auf harte Weise mit der Realität konfrontiert.

Hitler, der einen schnellen Zusammenbruch der Sowjetunion erwartete, erklärte: „Wir brauchen nur die Tür einzutreten, und das ganze morsche Gebäude wird zusammenbrechen.“

Dies bedeutete, dass die Deutschen auf einen längeren Konflikt nicht vorbereitet waren.

Während der Belagerung Leningrads im Jahr 1943 überlebte das Nilpferd Belle den Krieg dank ihrer Pflegerin Jewdokia Daschina. Als die Wasserversorgung der Stadt 1941 unterbrochen wurde, trocknete Belles Becken aus, wodurch ihre Haut rissig wurde. Jeden Tag holte Daschina ein 40-Liter-Fass Wasser aus der Newa, um Belle zu baden, und rieb sie mit Kampferöl ein. Diese Hingabe heilte schließlich Belles Haut und ermöglichte es ihr, bei Luftangriffen unter Wasser Zuflucht zu suchen.

Die Nazis unterschätzten auch die enormen Entfernungen, die ihr Feldzug zurücklegen musste. Moskau, 1.600 Kilometer östlich von Berlin gelegen, erwies sich als gewaltiges Ziel.

Als die deutschen Truppen die Außenbezirke Moskaus erreichten, waren sie überfordert.

Die Rote Armee nutzte dies aus, verteidigte erfolgreich Moskau und drängte die Deutschen zurück – ein entscheidender Moment im Krieg.

Hitler strebte 1942 einen strategischen Sieg an, indem er Stalingrad angriff , eine wichtige Industriestadt im Südwesten Russlands.

Stalingrad war ein wichtiger Artillerieproduzent für die sowjetischen Streitkräfte und aufgrund seiner Lage an der Wolga eine wichtige Schifffahrtsroute zum Schwarzen und Kaspischen Meer.

Im Dezember 1942 steht ein verlassenes Pferd in den Ruinen von Stalingrad.

Die Schlacht um Stalingrad war die größte und blutigste Auseinandersetzung in der Kriegsgeschichte.

Fünf brutale Monate lang musste die Stadt unerbittliche deutsche Luftangriffe und erbitterte Nahkämpfe ertragen.

Die Bilanz war erschütternd: 2 Millionen Menschen wurden getötet, verwundet oder gefangen genommen, darunter viele Zivilisten

Beide Seiten erlitten schwere Verluste, doch die in Stalingrad eingekesselte deutsche Armee kapitulierte schließlich vor den Sowjets.

Diese Kapitulation markierte einen der entscheidendsten Wendepunkte des Krieges und zwang die Deutschen zu einem stetigen Rückzug, der nach der Schlacht um Berlin schließlich am 9. Mai 1945 in ihrer Kapitulation gipfelte.

Die hier gesammelten, in Farbe zum Leben erweckten Fotos schildern die blutigen Schlachten und alltäglichen Kämpfe an der Ostfront des Zweiten Weltkriegs.

1943 treffen sich Scharfschützinnen der Roten Armee, bevor sie an die Front aufbrechen.

Angriff sowjetischer Soldaten während der Belagerung Leningrads. 1. Januar 1943.

Drei russische Kriegswaisen stehen Ende 1942 inmitten der Überreste ihres ehemaligen Zuhauses. Nachdem deutsche Truppen das Haus der Familie zerstört hatten, nahmen sie die Eltern gefangen und ließen die Kinder allein zurück.

Soldaten der Roten Armee hissen während der Schlacht um Berlin die sowjetische Flagge über dem Reichstag. 2. Mai 1945.

Im Herbst 1942 sieht man einen deutschen Soldaten, der eine Nazi-Flagge an einem Gebäude in der Innenstadt von Stalingrad aufhängt.

Am 26. Juni 1941 rücken deutsche Soldaten, unterstützt von Schützenpanzern, in ein brennendes weißrussisches Dorf an einem unbekannten Ort ein.

Im Juni 1943 feuern sowjetische Soldaten, die auf dem Rücken liegen, eine Salve Kugeln auf feindliche Flugzeuge ab.

Im Oktober 1942 greift während der Schlacht um Stalingrad ein deutscher Sturzkampfbomber vom Typ Junkers Ju 87 „Stuka“ an.

Ende 1943 zeigt eine Luftaufnahme die Ruinen Stalingrads, die nach sechs Monaten brutaler Kriegsführung fast vollständig zerstört sind.

Rumänische Soldaten werden an der Stalingrader Front von einem Kamel gezogen. September 1942.

Gefangene jüdische Zivilisten, die am Aufstand im Warschauer Ghetto teilgenommen hatten, werden von Nazi-Truppen aus der Stadt getrieben, Warschau, Polen, 19. April 1943.

Heinrich Himmler inspiziert ein Kriegsgefangenenlager in Russland. ca. 1941.

Am 4. August 1942 ist inmitten der Trümmer der sowjetischen Festung im ukrainischen Sewastopol ein deutscher Panzerwagen zu sehen.

Sowjetische Scharfschützen kämpfen während eines Schneesturms an der Leningrader Front. 1943.

Ukrainer heißen die Wehrmacht willkommen.

Eine Sowjetfrau beobachtet irgendwann im Jahr 1942, wie ein Gebäude brennt.

Junge Mädchen montieren Maschinengewehre in einer sowjetischen Fabrik. 1943.

Während ihres Feldzuges in Polen 1940 kommen deutsche Soldaten an Adolf Hitler vorbei.

Ukrainische Kavalleristen bei einer Parade vor Hans Frank, dem Nazi-Generalgouverneur des besetzten Polen. Lviv, Ukraine. September 1939.

Eine alte Deutsche geht durch die rauchenden Ruinen Berlins, nachdem die Stadt von der Roten Armee eingenommen wurde. 1945.

Deutsche Kriegsgefangene, die während der Schlacht um Stalingrad gefangen genommen wurden. 1943.

Eine Schlange deutscher Soldaten erstreckt sich bis zum Horizont, während sie in ihre Gefangenenlager marschieren, nachdem sie im Jahr 1943 aus ihren letzten Festungen in der Nähe von Stalingrad vertrieben wurden.

Der Kommandant einer Kosakeneinheit im aktiven Dienst in der Region Charkow in der Ukraine, am 21. Juni 1942.

Im Februar 1943 steht ein sowjetischer Soldat hinter einem gefangenen deutschen Soldaten Wache. Nach Monaten der Einkesselung durch sowjetische Truppen in Stalingrad kapitulierten die Reste der deutschen Sechsten Armee. Die erbitterten Kämpfe und der Hunger hatten bereits rund 200.000 Soldaten das Leben gekostet.

(Bildnachweis: Koloriert und hochskaliert von RHP / Wikimedia Commons / Bundesarchiv).