Das Zeitalter der Fallschirmjäger begann mit dem Zweiten Weltkrieg. Für eine kurze, aber bedeutsame Zeit bis zur Einführung des Transporthubschraubers waren Fallschirmjäger die einzige effektive Möglichkeit, Invasionen aus der Luft zu starten und dabei Verteidigungslinien an Land und feindliche Flotten auf See zu umgehen. Die erste große Invasion von Fallschirmjägern, die die entscheidende, aber kostspielige Macht von Luftlandungen unter Beweis stellte, war die deutsche Invasion Kretas im Mai 1941.

Eine Invasion deutscher und italienischer Truppen in Griechenland vertrieb die Briten bis zum 11. ^Mai 1941 und machte damit Italiens gescheiterte Invasion wieder wett. Die Briten behielten jedoch die Kontrolle über die große Insel Kreta und ihre Luftwaffenstützpunkte. Hitler bereitete die Invasion der Sowjetunion vor und setzte gleichzeitig seinen Krieg gegen die Briten in Nordafrika fort. Kreta war für beide Feldzüge wichtig.

Nur 200 Meilen von der britischen Basis in Tobruk in Nordafrika entfernt, verteidigte Kreta die Versorgungslinien nach Afrika. Wenn es eingenommen werden könnte, wäre es für die Briten schwieriger, Truppen in dem einzigen Landgebiet zu halten, in dem sie erfolgreich gegen die Achsenmächte kämpften.

Die kretischen Luftwaffenstützpunkte lagen in unmittelbarer Nähe der rumänischen Ölfelder, die den deutschen Truppen lebenswichtigen Treibstoff lieferten. Die Invasion Russlands sollte zwar die Ölversorgung langfristig sichern, würde den Deutschen jedoch vorübergehend den russischen Treibstoff entziehen, da der Handel eingestellt wurde. Die britischen Bomber mussten von diesen Ölfeldern ferngehalten werden.

Warum Kreta?

Kretas Verteidiger

Die alliierten Streitkräfte auf Kreta wurden von General Bernard Freyberg angeführt. Er war ein ausgezeichneter Veteran und im Ersten Weltkrieg 27 Mal verwundet worden. Nach einer Reihe rascher Kommandowechsel übernahm er die Insel jedoch nur drei Wochen vor der Ankunft der Deutschen, sodass ihm kaum Zeit blieb, sich auf eine Verteidigung vorzubereiten.

Die größte Soldatengruppe auf der Insel waren 17.000 britische Soldaten. Daneben waren 10.300 gebürtige Griechen, 6.500 Australier und 7.700 Neuseeländer anwesend, die in den kommenden Kämpfen eine entscheidende Rolle spielen würden.

Bombenangriffe der Luftwaffe zerstörten die meisten RAF-Flugzeuge auf der Insel, und der Rest wurde in Sicherheit nach Ägypten gebracht. Alles, was Freyberg zur Verteidigung des Himmels hatte, waren 68 Flugabwehrkanonen – weniger als eine pro drei Kilometer der Länge Kretas.

Die Landungen beginnen

Early on the 20^th of May, 1941, the first German troops approached the island. Supported by 500 bombers and fighters, 500 transport planes and 72 gliders soared over Crete.

Some of the landings were a success. Landing around the Máleme airfield, they took Tavronitis Bridge from the New Zealanders. The 1^st Company of the 3^rd Parachute Regiment seized and spiked an Allied anti-aircraft battery.

Others were less successful. Many of the paratroopers landed among enemy troops and as a result suffered heavy casualties. Entire units were wiped out.

Scattered and Struggling

Scattered across the island, the Germans found themselves easy prey for the Allies. Heavy mortars were lost after being dropped over a reservoir. Divisional commanders were lost in a glider crash. An HQ was set up, but when the second wave of paratroopers arrived they were unable to fulfil any of their objectives.

The shock of their arrival provided a setback for Freyberg. Knowing how little time he had had to prepare and that his troops had lost vital equipment in the withdrawal from mainland Greece, he was pessimistic about the battle. Despite having superior numbers, he made no attempt at a counterattack on the night of the 20^th.

The next day, confusion and rumours of defeat led to the real defeat of the 22^nd New Zealand Battalion, letting the Germans capture the airfield at Máleme. Now they could fly in ammunition on transport planes.

The New Zealanders Counterattack

The Allies had some successes. The first flotilla of sea-borne Germans was sunk by the Royal Navy, and a second driven back. Though the British fleet suffered heavily at the hands of the Luftwaffe, they had blunted part of the German attack.

On the night of the 21^st, the New Zealanders launched a counter-attack against the captured airfield. East of the airfield, they ran into the remnants of a badly hurt German parachute battalion. Though scattered, these men put up such a fierce fight that the New Zealanders could not reach their objectives by dawn. Then German fighters and dive-bombers attacked, forcing the New Zealanders back once and for all.

Fresh Troops and Advances

On the 22^nd of May, fresh German troops arrived, including their commander, Major-General Ringer. He divided the troops into three battle groups which launched a three-pronged attack at dawn on the 23^rd.

Despite fierce fighting against the Cretan resistance in the north and the New Zealanders in the east, the Germans drove the Allies back, pushing the defenders’ artillery out of range of the airfield. Now the Germans had free movement on and off the island.

Durch starke Vorstöße am 24. ^und 25. ^Mai gelang es den Deutschen, sich mit anderen ihrer Kameraden zusammenzuschließen und strategische Straßen und Dörfer einzunehmen. Bei einem weiteren Gegenangriff eroberten die Neuseeländer ein Dorf namens Galatas zurück, waren jedoch zu erschöpft, um es zu halten.

Evakuierung

Am 27. ^Mai ergab sich Freyberg dem Unvermeidlichen und ordnete eine Evakuierung an. Da die Deutschen die umliegenden Meere und den Himmel kontrollierten, war es für die Briten unmöglich, Kreta zu halten.

Unter großem Risiko befahl Admiral Andrew Cunningham der Royal Navy, die Evakuierung durchzuführen. Als er auf die Gefahr angesprochen wurde, der er seine Schiffe aussetzte, sagte Cunningham: „Die Marine braucht drei Jahre, um ein Schiff zu bauen. Es würde 300 Jahre dauern, eine Tradition wieder aufzubauen.“

In der Nacht des 28. ^wurden die Alliierten über den kleinen Hafen von Sphakia evakuiert. 8.800 Briten, 4.704 Neuseeländer und 3.164 Australier schafften es vor Kreta. 11.835 blieben als Kriegsgefangene zurück.

Nie wieder

Die Deutschen hatten Erfolg, aber zu einem für Hitler unannehmbaren Preis. 3.714 Männer waren tot, 2.494 verwundet – mehr Verluste als im gesamten Balkanfeldzug. Der Führer verbot weitere Invasionen durch Fallschirmjäger. Aber Kreta gehörte nun ihm, und die Invasion Russlands konnte weitergehen.